En juillet 2020, c’est un visage familier du football français féminin qui débarque dans l’Artois. Dans le sillage de la récente création du RC Lens Féminin – né de la fusion avec l’Arras FCF – Sarah M’Barek est la pionnière du projet lensois. Nommée Manageure de la section féminine, l’ex-internationale tricolore arrive avec l’ambition de faire grandir l’équipe première et structurer la formation.

Côté terrain, la coach trouve un effectif majoritairement composé d’anciennes joueuses arrageoises. Son objectif premier : insuffler un état d’esprit et façonner une identité de jeu qui collent au Racing. Derrière son inébranlable sourire et sa joie de vivre communicative, cette battante, greffée d’un rein depuis l’âge de 29 ans, cache une grande force de caractère. Rapidement, elle parvient inculquer à ses joueuses sa rigueur, son exigence et sa résilience. Battues par Nantes (0-2) en ouverture du championnat, les Lensoises acquièrent des points contre Metz (0-0) et Saint-Maur (1-1), avant de remporter le premier succès de l’histoire du club à Vendenheim (1-2).

Brique par brique, la native de Chaumont bâtit un édifice à son image. À l’aube de la campagne 2021/22, elle impose davantage sa patte sur un effectif renforcé par les arrivées de Tess David, Jennifer Meunier ou encore Kahissa Saïdi. Conquérantes en dépit d’une certaine irrégularité dans leurs performances défensives, les Artésiennes enchaînent 7 rencontres sans défaite entre septembre et novembre, puis 6 entre décembre et février. Auteures de 40 réalisations, les Lensoises assurent le spectacle (4e meilleure attaque du championnat) en inscrivant au moins 3 buts lors de 8 des 22 journées. Durant son parcours, le RC Lens fait chuter le futur champion havrais (3-1), écrase Orléans (1-4) et Vendenheim (5-0), remporte son premier derby (2-3) et renverse Metz (2-3). Ces coups d’éclats guident la troupe de Sarah M’Barek vers une 6e place synonyme de maintien.

L’exercice 2021/22, Sarah M’Barek le vit, en partie, de loin. Un cancer de stade 4 l’éloigne du bord des terrains pendant plusieurs mois. Exemple de détermination, la coach fait son retour sur le banc lensois pour l’ultime journée de D2 Féminine, disputée au stade Bollaert-Delelis face à Nantes (1-4), fin mai 2022.

Dans la lignée des précédentes saisons, la tacticienne – définitivement de retour sur le banc lensois fin 2022 – s’efforce de professionnaliser la section. Tactiquement, cela passe notamment par la mise en place d’un système en 3-5-2 et la pratique d’un football offensif. Jusqu’ici divisée en deux poules géographiques de 12 équipes, la D2 Féminine comptera une ligue unique à partir de la campagne 2023/24. Un tournant que le Racing ne veut pas rater, d’autant que six équipes seront reléguées en D3F à l’issue de la saison 2022/23. Invaincues lors des 8 premières journées (5 succès, 3 nuls), les Artésiennes se retrouvent sous la menace d’une éventuelle relégation en seconde partie de saison. Avec caractère, les joueuses de Sarah M’Barek dominent Paris CA (1-2) lors de la dernière journée et valident ainsi leur place dans l’antichambre du football national.

Prolongée pour deux saisons supplémentaires au début de l’été 2023, Sarah M’Barek s’inscrit dans la durée et ouvre un nouveau cycle. En vue de l’exercice relevé qui attend le Racing, la coach structure encore davantage son staff avec la nomination d’un adjoint, d’un entraîneur des gardiens et d’un analyste vidéo à temps plein. En parallèle, elle complète son effectif avec les arrivées de Blandine Joly, Romane Lejeune, Dayana Pierre Louis, Sherly Jeudy et Aude Gbedjissi.

Bien huilé et animé de l’envie systématique d’aller de l’avant, le collectif lensois débute par deux larges victoires contre Évian (4-1) et Montauban (3-1). En progression constante, il signe ensuite un match référence sur la pelouse de Nice (2-3), où le Racing s’impose après avoir mené 0-3 après seulement 32 minutes. Sur courant alternatif en Seconde Ligue, le RC Lens Féminin écrit une page de son histoire en Coupe de France. Tombeuses d’Hénin-Beaumont (0-2), Paris CA (4-1), Saint-Maur (0-4) et Strasbourg (1-1, 6-5 tab), les Sang et Or chutent en quarts de finale contre le Paris FC (4-0), pensionnaire d’Arkema Première Ligue et engagé en Ligue des Champions. Ce beau parcours – le meilleur du club dans la compétition – revigore la formation lensoise qui officialise son maintien à trois journées du terme (5e). 

Pour Sarah M’Barek, cette campagne 2024/25 est celle de toutes les émotions. Après des débuts poussifs, la coach fédère son effectif autour d’intentions de jeu résolument offensives. Affamées, les Sang et Or marchent sur Nice lors de la J3 (7-1) puis enchaînent 14 rencontres d’invincibilité en Seconde Ligue. Sur la période, les coéquipières de Tess David remportent notamment le derby contre Lille à l’aller (0-3) et au retour (2-1), une première dans l’histoire de la section féminine. Dans leur animation en 3-4-3, les Lensoises obtiennent aussi des succès de référence contre Évian (0-6), Le Mans (0-1) et Saint-Malo (2-4).

Pour sa 100e à la tête du RCL contre Orléans, « son » Lens fait dans la tradition avec un festival offensif (3-1) et une qualité de jeu qui séduisent un public grandissant. Puis, en course pour la montée en Arkema Première Ligue, les Sang et Or accueillent Metz dans un Bollaert-Delelis record (10 227 supporters – meilleure affluence en France pour une rencontre de deuxième division féminine). Portées par cet élan populaire, elles trouvent les ressources pour dominer Nice (0-3) et renverser Toulouse (2-3), s’assurant l’accession à l’élite.

À l’issue d’une campagne historique sous les couleurs sang et or, Sarah M’Barek va redécouvrir l’élite du football hexagonal, qu’elle a connue pendant 8 saisons à Montpellier et Guingamp entre 2007 et 2015. Tacticienne expérimentée, celle qui est à la tête du Racing depuis 2020 a paraphé jusqu’en 2027.

Andreea Koenig, Présidente de la section féminine : « Nous sommes très fiers de la prolongation de Sarah ! En cinq saisons, elle a construit un groupe à son image, à savoir résilient, combatif et imprégné de valeurs résolument collectives. Sarah est une battante dont le parcours personnel et sportif inspire le respect. J’admire également sa faculté à inculquer les valeurs du Racing à son groupe. En plus de faire grandir l’équipe première, Sarah structure la section féminine dans son ensemble en développant la formation. Avec l’aide du staff et des joueuses, elle a écrit la plus belle page de l’histoire du RC Lens Féminin avec cette montée en Arkema Première Ligue. J’espère que l’on écrira ensemble d’autres pages tout autant excitantes dans le futur ! »