Avant RC Lens-Arsenal FC

Pour cette rencontre de la 2e journée de la phase de poule de Ligue des Champions, le coach Franck Haise pourra compter sur un groupe « assez proche » de celui qui s’est imposé sur la pelouse du RC Strasbourg Alsace, vendredi dernier (0-1). Forfait à la Meinau, « Massadio Haïdara sera trop court physiquement » et manquera la réception d’Arsenal tandis que David Pereira da Costa, « en phase de reprise », sera également indisponible.

À l'occasion de ce premier match à domicile dans cette campagne de Ligue des Champions 23-24, le Racing aura fort à faire et défie le vice-champion d’Angleterre. Toujours invaincus après 7 journées de Premier League (5 victoires, 2 nuls), les Gunners se présentent ainsi comme « un gros défi », selon l’entraîneur artésien. « Arsenal a beaucoup d'expérience et de qualité, ce qui constitue un gros challenge pour nous. C'est une formation d’une catégorie supérieure mais nous avons déjà rencontré des équipes de ce niveau en Ligue 1 et cela nous est arrivé d’obtenir de bons résultats. »

Franck Haise a également évoqué son homologue londonien, Mikel Arteta. « Le travail qu’il a réalisé depuis qu’il est à la tête de l’équipe laisse à penser qu’Arsenal est favori du groupe. Son succès contre le PSV Eindhoven (4-0) – qui a pourtant remporté tous ses matchs de championnat cette saison – le prouve mais chaque match a sa propre vérité et nous ferons tout pour le mettre en difficulté. »

À son tour, Florian Sotoca a dressé la présentation d’une « belle équipe d’Arsenal », revenant notamment sur la « superbe saison que le club a réalisée la saison dernière en Premier League (2e avec 84 points). » Si le numéro 7 sang et or s’attend à une confrontation relevée, il reste ambitieux malgré tout. « On est le petit poucet de la compétition mais on avance vers ce match sans crainte. Le groupe a la volonté de montrer un beau visage du RC Lens tout au long de ce parcours européen. La seule crainte que l’on peut avoir est de ne pas montrer une belle image de l’équipe ».

L’attaquant du Racing a ensuite été interrogé sur les différences entre le championnat et la Coupe d’Europe. « Il faut assurément être très concentrés et essayer d'avoir de la maîtrise malgré des oppositions difficiles face à des clubs habitués à négocier ce genre de rendez-vous. Malgré notre statut d’outsider, on ne doit pas avoir de complexe et jouer notre jeu comme on sait le faire depuis quatre ans. »

Même son de cloche du côté de Franck Haise, qui rappelle l’importance de conserver les « principes habituels pour être à la hauteur de l’événement ». « Nous devons jouer ce match avec la volonté de créer des problèmes à l'adversaire, d’évoluer avec beaucoup de caractère et avec engagement pour obtenir un résultat », a insisté le coach.

Après deux succès consécutifs en championnat (Toulouse et Strasbourg), les Sang et Or remettent les pieds sur la scène continentale, quinze jours après le nul glané en Andalousie. Une dynamique positive que le groupe artésien entend prolonger, comme l’exprime Franck Haise : « Les victoires amènent toujours un gain de confiance. On a su répondre présents lors du déplacement à Séville, ce qui a renforcé le mental du groupe pour enchaîner par la suite. »

Florian Sotoca a confirmé les propos du coach. « Depuis le début de saison, on est toujours restés confiants dans toutes les situations. Les victoires récentes contre Toulouse et Strasbourg ont motivé l’ensemble de l’effectif. »

Après 21 ans d’attente - et un succès sur le Milan AC (2-1) - Bollaert, qui affiche complet pour la 30e fois consécutive en compétition, renoue avec la C1. Un soutien de taille que Franck Haise met en avant. « C’est un réel plaisir d’accueillir cette affiche à Bollaert. Il y aura de l’adrénaline et du plaisir pour tout le monde. On entrera sur la pelouse avec humilité mais également avec la volonté de l’emporter. »

Artésien depuis 2019, Florian Sotoca a vécu la remontée du club dans l’élite et s’apprête à goûter aux soirées européennes dans l'enceinte lensoise. « C’est une fierté de proposer une telle rencontre à notre public. Nous avons vécu des ambiances extraordinaires depuis quatre ans et on s’attend de nouveau à superbe atmosphère. »